물리적으로 고립된 환경에서 수컷 생쥐는 알코올을 더 자주 마시고, 암컷은 오히려 피하는 것으로 나타났다. 또한 이 과정에서 감정과 의사결정에 관여하는 뇌 영역의 신경회로가 달라지는 것도 확인됐다. 미국 노스웨스턴대학교와 소크생물연구소 공동 연구팀은 이같은 내용의 논문을 국제학술지 ‘네이처 뉴로사이언스’에 26일 발표했다. 전세계적으로 ‘사회적 고립’은 공중보건 위험 요인으로 꼽힌다. 고립이 알코올·약물 등의 오용과 연관된다는 연구 결과도 늘고 있다. 하지만 고립이 어떻게 뇌에 영향을 미쳐 음주를 늘리는지는 밝혀지지 않았다. 이에 연구진은 부정적인 경험이 뇌의 특정 회로에 영향을 줘 음주의 원인이 될 수 있다고 보고 실험에 나섰다. 연구팀은 함께 지내던 암컷과 수컷 생쥐 일부를 따로 떼어 홀로 지내게 한 뒤, 매일 한시간 동안 물과 알코올(15%) 중 무엇을 고를지 스스로 선택하게 했다. 이렇게 11일간 음주 패턴을 추적했다. 그 결과 수컷은 고립 기간이 길어질수록 알코올 섭취량이 늘어 7일 후에 최고치가 되고, 계속 그 상태를 유지했다. 모바일 바다이야기 꽁머니 반대로 암컷은 고립이 길어질수록 오히려 덜 마셨다. 물 섭취량은 암수 모두 고립 여부와 상관없이 변화가 없었다. 연구팀은 이런 성별 차이가 뇌에서 어떻게 나타나는지 확인하기 위해 별도의 생쥐 집단을 14일간 고립시킨 뒤 뇌 조직을 슬라이스로 떼어내 편도체-전전두피질(BLA-mPFC) 신경세포 회로의 흥분성을 측정했다. BLA(기저외측편도체)는 감정·스트레스 정보를 처리하고, mPFC(내측전전두피질)는 보상과 의사결정을 담당하는 것으로 알려져 있다. 측정 결과 고립된 수컷은 이 신경세포의 흥분성이 높아진 반면 암컷은 오히려 낮아졌다. 또 연구팀은 수컷 생쥐만을 대상으로 머리에 초소형 현미경을 달아, 실제로 알코올 마시는 동안 같은 회로의 활동을 실시간으로 촬영하는 칼슘이미징(살아 있는 동물의 뇌세포 활동을 빛으로 관찰하는 기법)을 진행했다. 그 결과 이 회로는 물과 알코올에 따라 다른 활동 패턴을 보였다. 또 알코올에 강하게 반응할수록 실제 음주 횟수도 많았다. 알라딘게임잭팟 이어 이 신경회로가 실제 원인인지 확인하기 위해 다른 생쥐들을 대상으로 실험을 진행했다. 빛으로 특정 신경세포를 조작하는 기술인 ‘광유전학’ 기법을 쓰니 결과가 뚜렷해졌다. 함께 사육된 수컷 생쥐의 BLA-mPFC 회로를 빛으로 활성화하자 알코올 섭취량이 늘었다. 반면 고립된 생쥐의 회로를 억제하니 음주 횟수가 줄어들었다. 고립 상태에서는 전전두피질의 반응 패턴도 달라졌다. 일반적으로 뇌가 좋아하는 단맛 등 자연스러운 자극에 대한 반응은 줄었지만, 알코올에 대한 반응은 강해졌다. 이 회로를 인위적으로 자극하자 함께 사육된 생쥐에서도 같은 반응 패턴이 재현됐다. 연구팀은 사회적 고립이 전전두피질의 보상 관련 정보 처리를 바꿔, 알코올 관련 신호에 더 강하게 반응하도록 뇌 회로를 재구성하는 것으로 풀이했다. 연구를 이끈 리샤 파텔 교수는 “사회적 고립이 어떻게 수컷의 음주 증가로 이어지는지 설명하는 특정 뇌 회로를 처음 확인한 연구”라며 “사회적 고립에서 비롯된 알코올 오용을 이해하고, 향후 이들을 치료하는 데 훨씬 명확한 생물학적 표적을 제공한다”고 말했다. 다만 생쥐 실험 결과인 만큼 사람도 외로움이 음주로 이어진다고 단정하기엔 이르다는 게 연구팀의 설명이다. 적인 경험이 뇌의